"업계는 '터질 게 터졌다'는 반응...법적 분쟁 결과에 예의주시"
[화이트페이퍼=김예솔 기자] 전기차 배터리 핵심기술을 둘러싼 LG화학과 SK이노베이션 간 갈등이 점차 격화되는 양상이다.
최근 SK이노베이션은 LG화학이 국제소송을 제기한 것에 정면 대응키로 하면서 양사의 갈등이 맞소송으로 번질 조짐이다.
업계에서는 국내 업체 간 분쟁이 해외 무대로 확대된 것에 대한 우려를 나타내고 있다. 결국 국내 업체들이 피해를 고스란히 떠안을 수 있다는 이유에서다.
■ 쟁점은 ‘인력 빼오기’...LG화학-SK이노, 반박에 이은 재반박 계속
최근 LG화학이 2차전지 영업비밀 침해와 관련해 SK이노베이션에 대한 미국 소송을 제기하면서 ‘배터리전쟁’이 발발됐다.
이는 '포스트 반도체'로 주목받는 전기차 배터리 사업을 두고 선·후발 두 업체 간 신경전이 국제 소송전으로 비화한 것이다.
LG화학은 지난달 30일 SK이노베이션에 대해 '2차전지 영업비밀 침해' 의혹을 제기하면서 미국 국제무역위원회(ITC)와 SK이노베이션의 전지사업 미국 법인 'SK 베터리 아메리카'가 있는 델라웨어주 지방법원에 소송을 제기했다.
LG화학은 SK이노베이션이 2017년부터 2년간 LG화학 전지사업본부 전 분야에 걸쳐 76명의 핵심인력을 대거 빼갔다고 주장했다. SK이노베이션의 2차전지 인력이 500명인 것을 감안했을 때, 76명은 결코 적지 않은 숫자다.
당시 SK이노베이션의 경력 채용 입사지원서에 전 직장에서 했던 프로젝트 내용과 팀장·동료 이름을 구체적으로 기재하도록 한 점을 구체적인 증거로 제시했다.
그러자 SK이노베이션은 ‘인력 빼오기’ 의혹을 전면 부인하면서 모두 자발적으로 이직한 것이라고 반박했다.
오히려 "기업의 정당한 영업활동에 대한 불필요한 문제 제기이자 국내 이슈를 외국에서 제기한 데 따른 국익 훼손의 우려가 있다"며 불쾌감까지 드러냈다.
이러한 주장에 LG화학은 물러서지 않고 재반박했다.
LG화학 측은 SK이노베이션의 입사서류와 관련 "프로젝트를 함께한 동료, 리더의 실명 상세한 성과 내용을 기술하도록 해 개인 업무와 협업의 결과물뿐 아니라 협업을 한 주요 연구 인력 정보를 파악하는 것은 절대 일상적이지 않다"고 지적했다.
그러자 이번에는 SK이노베이션이 법적 조치로 대응하겠다며 강수를 뒀다.
SK이노베이션 측은 "경쟁사가 비신사적이고 근거도 없이 당사를 깎아 내리는 행위를 멈추지 않으면 법적 조치 등을 포함한 모든 수단을 강구해서 강력하고 엄중하게 대응해 나가겠다"고 맞소송도 불사하겠다는 입장이다.
■ 잦은 신경전 벌었던 LG-SK, 휴전도 잠시..."결국 터질 게 터졌다"
LG화학과 SK이노베이션이 기술 및 인력 유출을 두고 대립각을 세운 것은 이번이 처음은 아니다.
지난 2011년 LG화학은 SK이노베이션을 상대로 전기차 배터리 관련 소송을 제기한 바 있다.
당시 LG화학은 SK이노베이션이 전기차 배터리의 핵심기술인 분리막 기술 특허권을 침해했다며 소송하자, SK이노베이션도 맞소송을 준비하면서 양사의 신경전이 벌어졌다. 이후 3년간 소모적인 갈등이 이어지자, 2014년 양사는 서로 소송을 취하하면서 갈등을 극적으로 마무리했다.
그러나 휴전도 잠시, 곧바로 양사는 ‘인력 빼가기’를 두고 줄다리기를 벌이기도 했다.
LG화학은 올해 초 대법원에서 2017년 SK이노베이션으로 전직한 핵심 직원 5명을 대상으로 제기한 전직금지가처분 소송에서 최종 승소하기도 했다. 재판부는 영업비밀 유출 우려, 양사 간 기술 역량의 격차 등을 모두 인정해 이례적으로 장기간에 해당하는 ‘2년 전직 금지 결정’을 내렸다.
특히, 이번에 벌어진 갈등은 국제소송을 계기로 사태가 촉발된만큼 양사의 명운이 달린 싸움이 될 전망이다.
미국은 손해배상액이 막대하게 산정되는 징벌적 손해배상 제도를 적용하고 있기 때문에 소송 승패여부가 양사에 어마무시한 영향을 끼칠 수 밖에 없다. 만일 배터리 전쟁이 SK이노베이션의 패배로 종결될 경우, SK이노베이션의 미국시장 공략은 차질이 불가피할 것으로 관측된다.
업계에서는 이번에 불거진 갈등을 두고 ‘터질 게 터졌다’는 반응이다. 인력유출 의혹이 불거진 것은 양사의 주력 제품이 ‘파우치형 배터리’로 겹치기 때문이다.
일각에서는 후발주자인 SK이노베이션의 과감한 투자공습으로 LG화학이 기존 밥그릇이 빼앗길 위기에 처해지자, 견제구를 날린 것 아니냐는 분석도 나온다.
한 배터리업계 관계자는 “이번 소송이 향후 사업 주도권에 영향을 미치는 까닭에 진흙탕 싸움도 마다하지 않는 것”이라면서 "소송이 장기화된다면, 국내 배터리 업계의 경쟁력 하락도 우려되는 상황"이라고 말했다.
