[화이트페이퍼=최창민 기자] LG화학이 중국 최대 염호 리튬 추출 프로젝트에 RO필터(Reverse Osmosis Membrane)를 공급했다.
LG화학은 중국 중신 그룹 궈안 리튬 추출 프로젝트에 RO필터 1만여개를 공급했다고 22일 밝혔다.
주로 해수담수화 등에 활용되는 LG화학 RO필터는 불순물 제거율이 높으면서도 생산 유량이 많은 것이 특징이다. 경쟁사 제품보다 뛰어난 내구성도 인정받았다. 궈안 프로젝트 외에도 다수의 중국 리튬 추출 프로젝트에서 LG화학의 제품을 사용 중이다.
LG화학이 RO필터를 공급하는 중신 그룹은 중국의 대형 국유 기업이다. 올해 칭하이성에서 본격 가동에 들어간 궈안 프로젝트는 중국 최대 규모 염호 리튬 추출 사업이다. 리튬 추출 프로젝트를 운영하는 치디칭위안은 LG화학의 RO필터 등을 활용해 연간 2만톤의 탄산리튬을 생산할 예정이다. 이는 전기차 50만대를 생산할 수 있는 물량이다. 여과 장치를 활용한 리튬 추출 프로젝트로는 세계 최대 생산량이다.
RO필터를 활용하면 리튬 생산에 필요한 에너지를 획기적으로 줄일 수 있다. 염호에 녹아있는 리튬을 얻기 위해서는 물을 증발시켜 농도를 높여야 하는데 기존에는 주로 열을 가해서 물을 제거하는 방식을 사용했다. RO필터의 역삼투압 공정을 거치면 열을 가하지 않아도 물 분자만 빠르게 걸러낼 수 있다.
중국의 9대 염호 리튬 추출 사업 중 5개는 RO필터 방식을 활용하고 있다. 선완훙웬 증권연구소에 따르면 중국내 RO필터 시장은 매년 8% 이상 성장해 오는 2025년에는 약 2조2000억원(119억 위안)에 이를 전망이다. LG화학은 중국과 남미의 다른 염호 리튬 프로젝트에도 RO필터 판매를 확대해 나갈 계획이다. LG화학은 보다 효율적인 리튬 추출을 위해 고려대학교와 손잡고 차세대 리튬 직접 추출(DLE) 공정용 RO필터도 개발 중이다.
형훈 LG화학 RO필터사업담당 상무는 “세계적인 리튬 수요 급증에 발맞춰 전지소재와 RO필터 분야의 리더십을 결합해 시장을 이끌어 나갈 것”이라며 “지속가능하고 친환경적인 리튬 생산 공정을 개발해 고객에게 차별화된 가치를 제공할 것”이라고 말했다.
